马切洛想要成为小说家，但事与愿违，只成为罗马的三流记者。为了挖掘名人的丑闻，他整天在欢场上打滚，终于在不知不觉中陷入了沉沦、放纵的糜烂生活。甜蜜的生活马切洛有一个姘妇元玛，但他因元玛过强的占有欲而备感困扰。马切洛的好友斯泰那有一个美丽的妻子和两个儿子。马切洛从这样一个美满的家庭中，重新对人生有更深一层的体会，于是又开始了创作。后来斯泰那因不明原因自杀，他又失去了精神依靠，重陷奢侈浮华中.....